正常人群的心包腔平均压力较大气压低，甚至接近于零，其内仅存在少量润滑液，无积液存在。但如发生心包疾患，或者发生其他疾病累及心包，可能导致心包渗出，甚至发生心包积液。
心包积液最突出的症状为呼吸困难。如病情严重，患者面色苍白、发绀，呈端坐呼吸姿态；且因为心包积液压迫气管、食管，出现吞咽困难、声音嘶哑等表现。部分患者可能出现全身水肿、上腹部疼痛、腹腔积液等等表现，重症患者可有休克发生。
此时，患者体征可见心尖搏动减弱，叩诊发现心浊音界增大。如心包积液量较多，可在左肩胛骨下方叩得浊音，同时可闻及支气管呼吸音。部分患者可在胸骨左缘第三、第四肋间闻及心包叩击音。
如液体迅速增多，ml即可导致心包内压力剧增，继而引起回心血量明显下降，心脏输出量降低、血压下降，发生心脏压塞。而如为慢性心包积液，心包存在适应过程，积液量可达0ml，继而引起亚急性或慢性心脏压塞。
心脏压塞患者存在体循环静脉淤血征象，表现为下肢水肿、肝大等等，同时具有特征性Beck三联征表现，包括颈静脉怒张、低血压、心音低弱。患者有明显窦性心律过速。如果心排血量过度降低，可能导致急性循环衰竭引起休克。同时患者可能存在奇脉，即吸气时桡动脉搏动显著降低或消失，呼气时恢复。如吸气时动脉收缩压较吸气前下降≥10mmHg，也可判断为奇脉。
如患者出现异常表现、体征，建议及时做辅助检查帮助诊断。通常X线检查可见心影呈烧瓶状，心脏搏动减弱甚至消失。此时可通过肺影清晰与心力衰竭相鉴别。
如无法明确诊断，还可进行心电图以及超声心动图检查。心包积液患者心电图可见肢体导联中QRS波低。如积液量过大，存在窦性心动过速，同时可见P波、QRS波、T波交替。超声心动图对心包积液的诊断较为简单、迅速，并且可明确心脏压塞。
发生心脏压塞，需要通过超声心动图引导进行心包穿刺，可迅速缓解心脏压塞，同时对心包积液进行检查，诊断是否存在其他疾病。
如患者伴有休克，需要进行扩容治疗，增加右心房、左心室舒张末期压力。
建议患者出现异常表现后及时至正规医疗机构明确诊断。如患者血流动力学稳定，无法立即明确病因立即治疗，首先应进行心包减压，并将引流液送至实验室检查。待明确病因后再进行针对性的治疗。