你们可能已经注意到，总有些特定的事件会让你感到愤怒，悲伤或者开心。对于这些事情，你会记得比其他事情更清晰。这是为什么呢？
这种情况会发生，是因为记忆连接着杏仁体，杏仁体是一个位于颞叶深处的杏仁大小的大脑结构。杏仁体就像是一个我们心理健康的哨卫，他就像是一个心理哨兵，面对每一个处境和感知的时候询问你，有什么东西会惊吓到或伤害到我吗？杏仁体是大脑中监测感知信息的区域，以检索任何潜在危险的迹象，一旦检测到危险，杏仁体会发出一个恐惧反应。这包括心率变化、心动过速、流汗，以及例如逃跑、尖叫、哭泣等其他反应。与此同时，它让海马体知道这个过程重要，并且有关联。于是，这段对应着这个特定事件的记忆被创建出来。因此，这段情绪记忆被保存在杏仁体中。而事件的记忆被保存在海马体中。随后，记忆将会从海马体移出，并被归档到大脑皮层上一个叫做内颞叶的区域。每一次我们想自己的某件事，内颞叶会回想这件事，并询问杏仁体：与这件事情对应的情绪是什么？当杏仁体被激活，它会再次产生与这个事件相对应的恐惧反应。
我们不知道为什么有30%的人，在经历了创伤性事件后会产生创伤后应激障碍。当有这种病症的人回忆起创伤性事件时，杏仁体被异常激活，这种激活本应被大脑中叫作前额叶皮层的另一个区域停止。
一位创伤后应激障碍患者埃德蒙多回忆道：“仅仅是看到这个地方，就让我想起当时的场景。在那件事过后不久，我开始伤害自己。医院的时候，我割了自己手腕两次。”圣地亚哥的街头，埃德蒙多目睹一场刑事杀人案件，而他的一个好友死在了这场冲突中。“那天晚上，我们和往常一样出去参加派对。我现在只能记得我看到我朋友因为遭遇了那次袭击，而变得意识不清。”每一天，埃德蒙多都在试着回想着七月的那个寒冷的夜晚的记忆。只有药物治疗可以让他得到缓解。他会很容易的因为某些东西而变得失控，比如说看到一把刀。“在晚上的时候，我看电视，听音乐，但那个声音总是在那，而当我好不容易睡着了的时候，也总是有些东西把我惊醒。”每次埃德蒙多觉察到或听到一些事情的时候，就会感到恐惧。“我试着让自己分心，并且保持忙碌。我朋友告诉我，我偏执多疑，应该试着放松。但是我办不到，我总是感到害怕。我一直等着什么坏事发生在我身上。”
经历了创伤性事件的幸存者的杏仁体中保存的这些记忆比在事故中所产生的原有的恐惧还要激烈得多。发生这种情况是因为杏仁体进行了一个过度激活，这也被称为创伤后应激障碍。创伤后应激障碍的确诊工作并不困难。它的特征是相关大脑结构组织的高度警戒程度。临床上，它在经历过闪回的患者身上被确诊。这些闪回在经历创伤性事件后，以不合时宜且无法控制的方式重现。患者通过植物神经系统在身心的两方面重现当时的经历。植物神经系统是中枢神经系统的一部分，它也被称为自主神经系统。因为它会在身体上产生无意识反应。例如，心率变化，呼吸变化以及唾液分泌量变化。
创伤后应激障碍影响了全世界数百万成年人，并且更多见于女性。它可以出现在任何年龄，即使在童年时期。并且有证据表明该疾病的易感性可能是遗传性的。该病症通常还伴有抑郁症，药物滥用或焦虑症。
脑部的几个非常重要的区域涉及创伤后应激障碍。杏仁体，它是一个杏仁形状的核子群组，位于大脑深处，与情绪紊乱和高度戒备状态有关。另一方面，海马体与痛苦的记忆也有关联。这些结构连接到处理执行功能和情境理解的前额叶。
许多研究在争议创伤后应激障碍能否通过恐惧条件反射理论来解释。这是巴甫洛夫的经典条件反射的一种演变。这个经典条件反射是巴甫洛夫在给一只狗一片肉的同时摇响一个铃铛，后来当铃铛声音响起的时候，这只狗便开始分泌唾液。巴甫洛夫建立了大脑中两个刺激的关联。例如，在遇到紧张事件时，杏仁体被化学刺激和电刺激所激活，并且这种激活与诸如声音气味等刺激相关联。杏仁体被刺激激活，然后安排发出诸如增加出汗或心动过速的相关反应，以及诸如尖叫或哭泣的行为反应。这些反应的强度与杏仁体激活的强度成正比。
每一次创伤性经历都有特有的影像气味，声音，味道和感觉。因此，那些曾经无害的信号现在可以让我们做出仿佛又回到了创伤性经历现场一样的行为。